子どもたちが祖父母と一緒にいるのを見るのは、子育ての中で私が最も好きなことのひとつだ。それは、祖父母たちが私と同じように子供たちに愛情を注いでいるのがわかったからだ。祖父母は他の大人にはない愛情と関心を持って子供たちを見ていた。私は、自分の子供たちにも、同じように多くの人たちから愛情を注いでもらいたいと思った。
この最近の研究は、祖父母と良好な関係を築けば、その恩恵は子供だけにとどまらないことを示している。児童発達』誌に掲載されたこの研究は、祖父母との接触と年齢差別との関係を調査したものである。3歳の子どもは、高齢者に対して偏見を持つことが分かっている。
今回の研究では、祖父母との関係が子どもの年齢差別観にどのような影響を与えるのか、もし与えるのであれば、それを調査しようとした。その結果、子どもの年齢差別的ステレオタイプは一般的に10～12歳頃に減少し、祖父母と非常に良好な関係を築いているという子どもは、年齢差別のレベルが最も低いことがわかった。
「年齢差別的ステレオタイプに関連する最も重要な要因は、祖父母との接触の質の低さでした」と、主任研究者のアリソン・フラミオンは言う。「子供たちに、祖父母と会うことでどう感じるかを尋ねた。不幸だと感じた人は、接触の質が低いと判断されました。
年齢差別的な見方に関しては、頻度よりも接触の質の方がはるかに重要であることがわかりました」。さまざまな社会経済的地位にある7歳から16歳の子供と青年1,151人がこの研究に参加した。研究者たちは、高齢者と老いに関する子どもたちの意見をアンケートで得た。青少年の祖父母の健康状態、2世代が会う頻度、青少年が祖父母との関係についてどう感じているかについての情報も収集された。
調査の結果、子どもたちの加齢に関する意見は、ほとんどが中立か肯定的なものであった。女児は年齢差別的な見方が少なく、自分の老いについてより好意的な見方をしていた。偏見が最も強かったのは7～9歳児で、最も弱かったのは10～12歳児であった。この結果は、認知発達理論と一致している。10歳になると視野を広げるスキルが身につき、一般的に偏見が減る。しかし、13歳から16歳の年齢層でも偏見は高かった。
祖父母との質の高い接触が、青少年の高齢者観に影響を与える最も重要な要因であることがわかった。子どもたちが祖父母との触れ合いを「良い」または「とても良い」と評価した場合（この研究では、祖父母に会ったり、一緒に過ごしたりしたときに「嬉しい」または「とても嬉しい」と感じたと定義した）、子どもたちは、触れ合いをあまり肯定的に評価しなかった子どもたちよりも、高齢者に対して好意的な感情を持つ傾向があった。
祖父母との有意義な接触は、老いについて最も肯定的な見方をもたらし、最も否定的な見方をもたらした。接触の頻度よりも接触の質の方が重要であったが、頻度にも影響はあった。祖父母と週に1回以上会っている10～12歳は、高齢者に対して最も好意的であった。これは、頻度と質の相乗効果によるものと考えられるという。
祖父母の健康状態もまた、年齢差別観に影響を与えていた。健康状態の悪い祖父母を持つ子どもは、健康状態の良い祖父母を持つ子どもよりも、年齢差別的な見方をする傾向が強かった。「多くの子どもにとって、祖父母は高齢者と初めて、そして最も頻繁に接する存在です」と、心理学教授でこの研究の共著者であるステファン・アダム氏は指摘する。「私たちの発見は、祖父母が年齢差別を防ぐための世代間プログラムの一部になる可能性を示しています。次に、祖父母との接触が孫にとってよりやりがいのあるものになるのは何か、また祖父母と同居したり、祖父母の世話をしたりすることが子供に与える影響について調べたいと考えています」。
祖父母が孫に安全で愛情に満ちた質の高い関係を提供する場合、その恩恵は子供と家族関係にとどまらないようだ。祖父母に会う機会を増やすことも助けになるが、それは提供される関係が質の高いものである場合に限られる。このような重要な関係は、高齢化に対する見方を変えるのに役立つ。
