アメリカの平均的な少年少女は、1日に30分も自由な外遊びをしていない。9歳から13歳の子どものうち、1週間に1人で外遊びをするのはわずか6％である。
しかし、これを読んでいるあなたなら、外遊びが子どもたちの健康と幸福に欠かせないことはすでにご存知だろう。ここでは、科学的に裏付けられた8つの理由を紹介しよう。
複数の研究が、日光や屋外の自然光が、子供の近視の可能性を下げ、遠視を改善することを示している。屋外で過ごす時間が長い子供は、屋内での活動を好む子供よりも遠くの視力が良い。オハイオ州立大学の最近の研究では、週に14時間の屋外での光が視力向上に効果的であると言及している。
複数の研究が、屋外で土（土壌）で遊ぶことが子供の健康維持に役立つことを示している。土の中のバクテリア、ウイルス、その他の不気味なものは、実際に免疫システムや脳の発達を助ける。また、土遊びは子供の気分を良くし、不安やストレスを軽減する効果もある。
この栄養素を食品から摂取するのは難しい。ビタミンDの80～90％は日光から摂取される。無防備に10～15分ほど日光を浴びれば十分だ。最初の10～15分は、日焼け止めでカバーするのがベストだ。
アウトドア・レクリエーションがストレスを軽減することは間違いない。これは、生理学的・心理学的にポジティブな反応をもたらす要因が組み合わさった結果である。外で過ごした子供の90％が、自然の中にいることや野外活動に参加することはストレス解消に役立つと答えている。
長い時間をかけて、私たちは自然環境や緑に囲まれた屋外での活動が、子どもたちのADHD症状を軽減することを学んできた。特に屋外での活動は、他の環境よりもプラスの影響が大きかった。このようなプラスの効果は、わずか5歳の子どもたちでも測定されている。2008年にミシガン大学で行われた研究では、被験者が自然の中で1時間過ごした後、記憶能力と注意力が20％向上したことがわかった。
外遊びはフィットネスレベルを高め、活動的で健康的な体を作る。アメリカの子供の3人に1人は肥満である。走り回ったり、登ったり、歩いたり、探検したり、汚れたりすることは、カロリーを消費し、成長期の体を強くする。おまけに、体力と学業成績を結びつける証拠はたくさんある。同様に、外を散歩するだけでも創造性が高まる。
複数の研究によると、外で過ごす子供たちは（学校生活中も含めて）すべての教科で成績が良い。他の変数を考慮に入れても、カリフォルニア州や全米の生徒を対象にした研究によると、野外教室やその他の自然体験型教育を取り入れている学校では、社会科、理科、国語、算数で生徒の成績が大きく伸びている。
子供が成長するにつれ、屋内の環境は知られ、理解され、慣れ親しんだものになる。しかし、外の環境はダイナミックで常に変化している。私たちがコントロールできる範囲外なのだ。そのため、心がさまよい、見、観察するようになる。
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