赤ちゃんの呼吸を見る。ベビーモニターを何十回もチェックする。侵入者がいないか玄関のドアから目を離さない。新米ママにとって、これらの行動はあまりにも身近なものだろう。
赤ちゃんを産んだ後、私たちは突然、小さくて無力で大切な人間の責任を負うことになる。不安にならない人はいないだろう。このようなことが、母親を不安にさせるのだ。
母性に伴う不安は、多くの新米ママたちが感じているが、ほとんど議論されることのないものだ。そして、周産期不安、つまり妊娠中と産後の不安は、それが非常に一般的であるという事実にもかかわらず、2017年のThe British Journal of Psychiatry誌の総説によれば、研究者や医療専門家から限られた関心しか持たれていない。
赤ちゃんを守る：生理学的な説明
ノースカロライナ大学チャペルヒル校の助教授兼周産期精神科入院ユニット医長であり、2児の母でもあるメアリー・キンメル医学博士は、「妊娠に入ると、母親は新しい小さな命の世話をし、守るために、ストレス系が活発化します」と説明する。「ストレス系の主なホルモンはコルチゾールです。コルチゾールは、赤ちゃんの発育をサポートするために妊娠中に増加しますが、赤ちゃんが生まれると、お母さんが適切な量のストレスや不安を見つけられるようにする役割も果たします」とキンメル氏は言う。
研究者たちは、ホルモンや神経学的反応がどのように保護感情を育むのかを理解しようと努力している。例えば、イェール大学の研究者たちは、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いて新米両親の脳活動を観察することで、新米両親が赤ちゃんの泣き声を聞くと、強迫性障害（OCD）や共感などの感情に関連する脳領域で、しばしば不安な神経反応が起こることを観察した。
アンナ・アブラムソンとドーン・ラウスが『The Postpartum Brain（産後の脳）』で報告しているように、研究者たちは、この神経反応は進化的かつ原始的なものだと考えている。出産後、親があらゆる環境の危険から赤ん坊を守るためには、厳戒態勢、つまり警戒監視の期間が必要だった。
デンバー大学の家族・子ども神経科学研究室では、ピリョン・キム所長の下、研究者たちが初産婦の脳活動を研究し、不安や抑うつ症状と関連するパターンを探っている。研究者たちは、産後不安のレベルが高い母親において、扁桃体（感情認識に関連するアーモンド形の脳の灰白質の塊）と脳の前頭部領域との間の結合が大きいことを発見した。
「扁桃体活動の亢進は、より大きな恐怖反応や脅威の検出、不安症状と関連しています」と、デンバー大学の博士候補生であるエイミー・L・アンダーソン氏は説明する。"前頭葉領域（PFC）と扁桃体間の結合が増加しているという我々の発見は、脅威刺激がない場合でも、不安レベルの高い母親は、感情の高まりや不安状態に反応する脳の領域を活性化している可能性があることを示しています。"
産後不安の定義
産後不安を定義するのは難しいかもしれない、とキンメルは説明する。「私たちは皆、性格的にスペクトラムに当てはまります。どこがいいとか悪いとかではなく、どこであれ、不安がなければ、ある時期にはそれが問題になることもありますし、不安が大きすぎると問題になることもあります。だから産後不安を定義するのは難しい。産後不安を定義するのは難しくなる。
生後22カ月の娘を持つサラは、娘が生まれた後、治療を受けることはなかったが、不安に苦しんでいたと考えている。「娘の息が続くかどうか、本当に心配でした。夜は家の電気をつけっぱなしにしていました。一晩に20回は娘の呼吸をチェックしたはずです」。
サラは落ち込むことはなかったが、娘の呼吸を頻繁にチェックすることで自分の睡眠が妨げられるため、疲労を感じていた。それに、夜中に頻繁に娘の呼吸をチェックすることが普通なのかどうか、知る由もなかった。娘が大きくなり、傷つきにくくなって初めて、彼女の心配は解消され、サラは自分が不安に苦しんでいたのだと思うようになった。「当時、新生児を産んだ同年代の女性たちと自分を比べてみると、多くの女性が赤ちゃんやその呼吸について神経質になることもなく、ずっと落ち着いているように見えました」と彼女は言う。
同様に、4歳半の娘と6カ月の息子を持つキャサリンも、娘を生かすことに不安を感じていた。「このまま死んでしまうんじゃないかって、いつも心配していました」新米の母親として、赤ん坊の世話に不慣れなため、いつもハラハラしていたという。「娘が泣くと、落ち着くことができませんでした。直感的に反応してしまったんです」。
キャサリンは赤ちゃんに対する不安から、自分自身の健康にも不安を感じるようになった。心理学者の訓練を受けた彼女は、不安が自分の生活を妨げ、娘と過ごす時間を楽しめない原因になっていることに気づき、治療と薬物療法を受けるようになった。
さまざまな形の不安
マサチューセッツ総合病院（MGH）女性メンタルヘルスセンターによると、約85％の女性が出産後に何らかの気分障害を経験するという。これらの女性の大多数にとって、気分障害は短期間で軽度のものである。しかし、約10〜15パーセントは、不安や抑うつのより深刻な症状に発展する。
不安は、一般的なものであることもあれば、特異的なものであることもあり、母親に様々な影響を与える。母親は、絶え間ない心配、頭の回転の速さ、睡眠障害、何か悪いことが起こるのではないかという予感に悩まされるかもしれない。その不安は、誰かに育児を任せることに不安を感じないレベルにまで達することもあれば、逆に、何か悪いことをするのではないかと不安でたまらなくなり、子どもと二人きりになれなくなることもある。
具体的な不安には、広場恐怖症（agoraphobia）、産後パニック障害、産後強迫性障害（ostpartum obsessive-compulsive disorder：OCD）などがあり、強迫観念、つまり侵入的、動揺的、しばしば非常に恐ろしい考え、儀式的行動や強迫観念を経験する不安の一種である。
2歳半の娘の母親であるジェニファーにとって、彼女の強迫観念の中心は、食事を与えながら娘を傷つけることだった。「刺すのが怖くて、食べさせるのが怖かった。「娘にフォークを近づけるのも怖かった」。子供に危害を加えるのではないかという心配は、特に産後の新米母親にとってごく一般的な強迫観念である、とキンメルは言う。非営利団体Postpartum Support International（PSI）によれば、このような恐ろしい強迫観念はもともと不安なものであり、行動に移す危険性は非常に低い。
ある母親の例では、"ああ、うちの子は電子レンジに入るんだ、なんて変なことを考えるんだろう、なんてひどいことを考えるんだろう "と思い、その考えにとらわれてしまったそうです」とキンメルは言う。「電子レンジのことが心配で台所に行かなくなったのなら、それがどのような悪影響を及ぼすかわかるでしょう」。
似たようなものに、キッチンの包丁に対する強迫観念がある。「もし、台所の包丁のことが気になり、そのせいで料理ができなくなり、料理が好きなのであれば、それは明らかに、対処が必要なところまで来ているのです」と彼女は説明し、母親のストレスシステムが過剰に反応したとき、つまり、不安のせいで不快な気分になったり、物事を楽しめなくなったり、やりたいことができなくなったりしたときは、その女性は治療を受けるべきだと付け加えた。
しかし、強迫性障害の既往歴があるジェニファーでさえ、自分の考えを話すことは難しかった。「自分が考えていることを人に話したら、それが起こるのではないか、あるいは起こってほしいのではないかととても心配でした。児童保護局に通報されるのが怖くて、話すことができなかったのです」。ジェニファーは、長年通っていた精神科医がそれを "摘出してくれた "ことを幸運に感じており、長年のケアや治療を受けていない多くの女性がどれほど苦しんでいるか、想像することしかできないと言う。「OCDの病歴があったとしても、恥ずかしいと思いました。まともな人間でありながら、どうして自分の子供についてこんなことを考えてしまうのだろう？"
うつ病を伴う、あるいは伴わない不安
メディアや継続的な教育のおかげで、多くの女性が産後うつ病（PPD）について知っていると言えるかもしれないが、うつ病でなくても産後不安だけで苦しむことがあることを知らない人も多い。不安はしばしば「産後うつ病」という包括的な用語に包含されるため、うつ病を感じていない場合、不安に苦しんでいるかもしれないと認識するのは難しいかもしれない。
さらに、MGH女性メンタルヘルスセンターによれば、うつ病と不安症状が重複しているためか、臨床医や研究者によって産後不安に「ほとんど注意が向けられていない」。「一部の母親にとって難しいのは、落ち込んでいるように感じないため、落ち込んでいると認識できないことです」とキンメルは言う。「悲しいとは感じない。彼らは物事を楽しんでいないように感じることはありません。
さらに、母親が本当に不安で圧倒されていると、うつ病にもなりかねないと彼女は付け加えた。「不安や心配が強いと、罪悪感や絶望感など、うつ病の症状の多くを感じ始めることがあるからです」。生後3ヶ月の娘を持ち、PPDと診断されたリサの場合、PPDの多くは不安によるものだった。彼女は厳戒態勢をとり、夜中に目を覚まして娘が生きているかどうかじっと見つめたり、娘を抱っこしているときに娘を落としてしまうのではないかという突然の不安に襲われたりした。
そして靴下である。「娘に靴下を履かせるとき、毎回、足の指を引きちぎるんじゃないかと怖かった」と彼女は言う。結局、リサの夫は彼女がバスルームで泣いているのを見つけた。「その理由を説明することもできなかった。「あまりに悲しかったんです」。
しかし、PPDを覚悟していたジェニファーは、不安に襲われ不意を突かれた。「PPDの可能性については身構えていましたが、娘に関するパニック発作や、娘に関する押しつけがましい考えについては考えたこともありませんでした」と彼女は言う。「PPDについての本はたくさん読みましたが、病院は私に適切な質問をしませんでした。病院は、私が娘と二人きりになるたびにパニックになっていることに気づかなかったのです」。
治療を受ける
PPDとは異なり、産後不安には古典的なスクリーニングツールが存在しない。その代わりに、PPDに使用されるEdinburgh Postnatal Depression Scale（EPDS）やPatient Health Questionnaire（PHQ-9）のようなスクリーニングツールの組み合わせが使用されるが、これらは優勢なOCD症状のようなすべての症状を検出するとは限らない。
従って、これらのツールは、臨床的に関連性のある不安を持つすべての女性を特定できるわけではない。「われわれはまだ、進行している可能性のある多様な症状群のいくつかを把握する方法を見つけ出そうとしているところです」とキンメルは言う。2014年に西オーストラリアの研究者たちが、周産期不安を検出するための31項目の質問票であるPASS（Perinatal Anxiety Screening Scale）を開発したのはごく最近のことである。
しかし、女性自身が苦しんでいることに気づいていても、適切な治療を見つけるのは難しい。PPDに苦しんでいたリサは、娘の小児科医から助けを求める必要があると言われた。しかし、リサが妊婦健診の担当医に問い合わせたところ、セラピストと話をするのに2週間以上待たされ、その時点でPPDだと告げられた。
リサの担当医は、リサが産後ケアのために別の医療機関を探すことを条件に薬を処方し、その薬が効くまで6〜8週間かかると告げた。「医学的な見地から誰も助けてくれないと感じました」とリサは言う。「だから、私は怒って、その怒りを自分自身を助ける方法を見つけることに振り向けたのです」。
リサにとって、自分を助けるということは、自分の気持ちに正直になり、それについて話すということだった。私がそのことを話せば話すほど、みんな『ああ、私もそう思った』と言うのです。では、なぜもっと多くの人がそのことを話さないのでしょうか？「私たちは、女性として、母親として、それについて十分に話していません。私たちは何かが間違っているように感じてしまうのです」。
必要なサポートを見つけ、受けることができるよう、母親たちは自分の経験について話す時間が必要なのだ。「私たちは、このような本当に短い
