乗馬セラピーの知名度はますます高まっている。自閉症の子供たち、問題を抱えた10代の若者たち、トラウマを抱えた大人たちなど、オフィスベースのセラピーで苦労している人たちが、馬と一緒に外に出ることを歓迎するようになった。
馬とのセラピー活動から得られる教訓は、話し言葉では得られないものであることが多い。馬とのセラピーは、自信、自己効力感、自己主張のできるコミュニケーション能力、そして馬が感情や言葉による合図に非常に敏感であることから、感情的なコミュニケーションに対する認識を深めるなど、多くのメリットをもたらすと馬セラピーの支持者たちは主張している。
私自身の馬術体験は、馬術セラピストの主張と共鳴する。私は乗馬少女として育ち、今でもトレイルに出かけるのが好きだ。馬とのふれあいから得た自信とポジティブな感情が、私が子どもたちを同じように馬に関わらせる理由なのだ。私は、馬と一緒にいることで子供たちが享受できるメリットについて、現在の科学が何を語っているのか興味があった。
2013年に行われた、馬を使った教育プログラムが子どもの社会的能力に与える影響についての研究では、5年生から8年生までの64人の子どもたちが、11週間の馬の活動プログラムに参加する群と、対照群として待機リストに残る群に無作為に振り分けられた。このプログラムでは、馬に乗ったり、乗らなかったりしながら、馬の行動や毛づくろいを観察した。実験前と実験後に、保護者が子どもの社会的能力を評価した。馬のプログラムに参加した子供たちは、多くの良い成果を上げた。これには、自己認識、自己管理、個人的責任、意思決定、目標に向けた行動、人間関係のスキルの向上が含まれる。
待機者グループが後日プログラムに参加した際にも、終了後に社会的能力の同様の改善が見られた。2014年の研究では、馬の教育プログラムに参加した10代の若者たちのストレスホルモンであるコルチゾールのレベルが測定された。131人の10代の若者たちがこの研究に参加し、53人の10代の若者たちが11週間の馬の活動プログラムに無作為に割り当てられ、60人の10代の若者たちが対照群として待機リストに入れられた。
プログラムに参加した10代の若者たちは、毎週90分間、馬に乗ったり、乗らなかったりしながら、馬に関連した活動や学習に参加した。この研究では、プログラムに参加した10代の若者の唾液サンプルを採取し、待機リストに残った10代の若者のサンプルと比較した。ストレスコルチゾール値が高いほど不健康であり、低いほど健康で精神的に健康であることを示す。
馬と接触した10代の若者たちは、待機リストに登録した10代の若者たちと比較して、午後のコルチゾール濃度が低く、研究終了時の起床時間あたりの総コルチゾール濃度も低かった。この結果は、馬との定期的な接触が10代の若者のストレスレベルを低下させ、健康的な結果をもたらす可能性を示唆している。
お子さんに乗馬の利点を探りたいなら、ここにいくつかのポイントがある：
- 地元の選択肢を探す時間を作りましょう。施設を訪れ、そこで提供されているプログラムについて調べてみましょう。レッスン、日帰り馬術キャンプ、トレイルライドなど、多くの選択肢があります。
- 馬との定期的な交流は、単発のポニー乗馬やトレイルライドよりも、研究で達成されたようなスキルと自信を身につけるのに適している。
- 馬に関する活動にはスペースが必要だ。都会の子供たちの多くは、交通の便や距離の問題で、なかなか馬と触れ合うことができない。馬から遠く離れた場所に住んでいる場合は、レッスンや馬を世話するデイキャンプ、地方で休暇を過ごす際のトレイルライドなどを検討しよう。
- 馬とその維持には費用がかかるため、馬に関連した活動は子供によっては高すぎることもある。金銭的な余裕が問題であれば、乗馬スクールは時間のかかるビジネスであり、多くは10代のボランティアを歓迎している。
- お子様が参加されるアクティビティと同様、ご不在の場合は、お子様が安心して参加できるよう、適切な安全チェックと福祉チェックが行われていることをご確認ください。
- もし馬のそばでわずかな時間しか過ごすことができないのであれば、そのような機会を利用して、馬と人間の関係について子供に教えましょう。私は子どもたちと馬のそばにいるとき、そのような機会を利用して、馬から受けるフィードバックに気づかせるようにしている。私はまず、馬とのコンタクトの取り方、信頼のシグナルを待つこと、そして馬の耳からのシグナルや体の反応を観察し、受容、不安、苛立ちのサインを探すことを教える。
- 馬は大きな動物であり、多少のリスクが伴います。もしお子さんが馬と触れ合うことに不安を感じているのであれば、乗馬施設はリスクを軽減するために馬の気質を審査していることに注意してください。乗馬施設も、あなたと同じように、お子さんに安全で良い体験をしてもらいたいと願っているのです。
- お子さんと一緒に乗馬を習ってみませんか？あなたの健康にもプラスになることがあるかもしれませんよ。
